古代的驿站，是朝廷用以传递官府文书和军事情报的人或来往官员途中食宿、换马的场所。自汉代开始就有“驿”出现，至隋唐后，“驿”已经替代住宿馆所称谓，一直沿用至清代。
常州最早有驿，就是毗陵驿。史料记载，唐代常州就已设置驿站，为水陆兼用，地址在常州城南天禧桥附近。元代时驿站移到城外，改称为水马站；明朝初曾改名武进站，洪武六年（1373）复称毗陵驿。清光绪九年（1883）,在旧址复建毗陵驿。南唐吏部尚书、文学家、诗人徐铉曾任毗陵驿丞，写过《又绝句寄题毗陵驿》，描述了他在常州驿站的生活:“曾持使节驻毗陵，长与州人有旧情。为向驿桥风月道，舍人髭鬓白千茎。”从史料中还可以发现，古代驿道网络中，毗陵驿一直处于重要驿道线上。古时毗陵驿的驿运十分繁忙，接待四方来使，迎接官员使臣。南宋高宗赵构曾两次驻跸在这里；清乾隆南巡途经常州时，有三次就是从毗陵驿大码头登岸，由常州地方官、士绅迎进城的。由此，毗陵驿也被称为“皇华馆”。毗陵驿在贡品运输中起过重要作用，隋唐以来有大批被列为朝廷贡品的土特产，源源不断通过驿站运往京城。毗陵驿是常州最著名的驿站，是仅次于金陵驿的江南大驿，全盛时有驿马46匹，战船15只，水手123人，马夫29名，分管辖区水路交通，传递公文信札，接待四方来使等事务。清代常州诗人赵翼曾描绘过毗陵驿盛景：“联舟小泊运河滨，正是元宵节物新。邀月恰邀邀月客，看灯兼看看灯人。官符不下城门锁，使节犹迟驿骑尘。冠带迎宾尚游戏，可知都是野鸥身。”
（耿荣兴摄于1989年）
毗陵驿因其规模及所处江南咽喉方位的重要性，在大运河沿线知名度很高。文学巨著《红楼梦》中贾宝玉与他父亲贾政最后一次见面，就是设计在毗陵驿“一个清静去处”，原文见《甄士隐详说太虚情，贾雨村归结红楼梦》。这虽说是小说情节，没有史实旁证，却反映了毗陵驿在当时的影响和知名度，也更增添了毗陵驿的几分神秘色彩。
在常州，民间还流传乾隆题名毗陵驿“篦箕巷”的故事。那年，乾隆皇帝一路微服私访到常州，和大学士、常州人刘纶一同上街游玩。他俩走到当年武进县和阳湖县交界的甘棠桥看热闹，只见家家商铺生意兴隆，又见一群小孩手舞足蹈地高唱：“甘棠头对鼓楼，木梳篦箕摆首头；源源客船运河来，都在花市靠码头。”乾隆问刘纶：“这些小孩唱的是什么？”刘纶便向乾隆皇帝解释说：“这些小孩在唱山歌，意思是说常州的篦箕木梳很出名，运河中来往的客船，都慕名在花市街停靠，上岸购买梳篦！”乾隆说：“花市街一定很热闹，我们去看看。”用过餐后，乾隆和刘纶雇了一条小船，来到花市街，一眼望去，店铺一家连一家，差不多都是梳篦店。走进店里面看看，店中都摆满了各式各样的“宫梳名篦”，有圆背的，有直样的，有彩绘的，有雕花的，有竹木的，也有象牙的。乾隆问：“这些梳篦都是常州地方做的吗？”刘纶说：“都是，常州南门木梳街上居民全做木梳，花市街上居民全做篦箕。”乾隆听了觉得有趣，一时高兴，随口就说：“木梳街全做木梳，花市街全做篦箕，这街不如就叫篦箕巷为好！”皇帝金口，刘纶连忙附和：“南门木梳街，西门篦箕巷，谢万岁赐名！从此，“篦箕巷”的名称就一直沿用了下来。
（顾其文摄于1980年代）
1908年后，沪宁铁路通车，过往官员不再骑马、乘船，传递公文信札也由邮局代替，驿站已无存在意义，但因中国国土辽阔，各地交通建设并不均衡，所以直至1912年5月，北洋政府才宣布全部裁撤驿站，毗陵驿也同时裁撤，驿站房舍改为惠商堆栈和商场。
20世纪80年代，随着大运河的拓宽改造，在毗陵驿旧址旁的河边发现一块石碑，碑宽69厘米，厚17厘米，为“发立毗陵驿码头”原碑，刻有“特授江苏常州府正堂加十绂记录十次谭”碑文，碑为青皮石质，碑文共300余字，大意为禁止河快、驿夫、役保、乞头等对过往船只进行骚扰、敲诈、勒索等事情，碑文落款为“光绪元年肆月 常州府毗陵驿示发立毗陵驿码头”等字样。与大运河拓宽改造同步，在运河畔的篦箕古巷兴建了包括“毗陵驿碑亭”在内的仿古建筑群，白墙黛瓦、古运河、古城墙见证了毗陵驿的兴衰，使这里成了常州历史文化旅游观光的重要景点。
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