南杨桥原是用杨树做成的一座桥，明朝时把木桥改建成石拱桥，现在的桥是清道光八年（1828）再次改建成的。桥背上经先祖们代代走过的一组石刻图案已被磨损许多；它的正中有一个圆点，这个圆点正是阳湖（武进）、阳羡（宜兴）两县的分界点，可谓一桥跨两县。南杨镇，一座因桥而名的古镇，是武进和宜兴共同的古镇。常州和宜兴历来都有叙不完的亲情，在已经过去的1000多年时间里，宜兴曾一直是常州的一个县治。南杨镇位于滆湖、太湖之滨，新长铁路武进站就设在这里。南杨镇占地360余亩，三面环水的古街老房子面积有2.7万平方米，共有5条长街、6座古桥。走在南杨桥古街上，仿佛徜徉在常州古老的历史文化天空下，古代和现代两种文明在这里交融。久违了的石板路、青砖人字纹路、古井、马头墙，雕梁画栋的深宅大院以及戏馆、当铺、药店、茶馆、酒楼，还有农业文明时代留下的石臼、龙骨水车、石滚轴和古代消防设备水龙，竟又重现在我们的视野中。我们踏在这厚重的土地上，仿佛在与历史对话。粉墙黛瓦与蓝天碧树交相辉映，竹桃掩映，花香弥漫；街衢巷陌蜿蜒曲折，水面上雾气氤氲。南杨桥长寿老人比比皆是。这里曾经夜不闭户，村民淳朴厚道，待人古道热肠。
南杨桥由于独特的地理位置，离官道较远，历史上所受的动乱相对较少。据清乾隆乙未（1775年）《徐氏宗谱》载：“郡南六十余里曰杨桥，西枕滆湖，风帆沙鸟、烟云竹树之景如画也，桑麻菽粟，百谷之植可利也。”南杨桥水网密布，曾经商贾云集。南宋著名理学家朱熹的后裔朱慥经商来到杨桥，决定在这里定居。以后又有唐、徐、刘、蒋、华等商界人士迁居这里，共同开发。南杨桥街域及其周边地区有25处古建筑，如五洞桥、关房阁、白虎堂、保丁寺、南阳楼、太平庵、凤凰洞、仙人树、四巷门、周郎潭、苏东坡手植海棠园、唐代古刹万福禅院、红莲寺遗址等，国画大师徐悲鸿故里屺亭及徐悲鸿纪念馆也距此不远。
南杨桥还是常州传说故事的海洋。“大禹治水禹家桥”“观音落圣凤凰池”“周瑜屯兵周郎潭”“华佗显灵仙人树”“周处留下两青墩”“乾隆寻父到湖㳇”，还有全国闻名的“火烧红莲寺”，都源于南杨桥。传说四千多年前大禹治水来到这里，只见几十里方圆范围内，水汪汪一片看不到一点泥，大禹认为要排除这里的洪水，必须挖一条东西方向的河直通西边的大河。大禹亲自挥锄并指挥百姓奋战，终于开成了河渠，即现在的“湾渎浜”，从此水患尽除，百姓安居乐业。为了纪念大禹的功绩，百姓造了一座“禹家桥”。离南杨镇不远的五洞桥，古朴端庄，是宜兴、武进的分界桥。传说200年前乾隆六下江南为寻找生父陈阁老，有一天微服乘舟经过南杨桥钟溪。据说，陈阁老就隐身在宜兴湖㳇崇恩寺。南杨镇的红莲寺是江南名寺。相传明初朱元璋驾崩后，燕王朱棣发动“靖难之役”，与侄儿朱允炆争夺大明帝位。红莲寺是朱棣设在江南的一个情报观察站。燕王就是后来的明成祖永乐帝，永乐称帝后，一直扶持这里的宗教活动。明末清初，因为这里是反清复明的重要据点而被清廷烧毁。自小说家平江不肖生《江湖奇侠传》写了“火烧红莲寺”后，红莲寺名闻天下，并带有了几分传奇色彩。1928年上海明星影片公司首先拍摄，1958年香港也摄制了《火烧红莲寺》。中国功夫电影很快风靡全国。
南杨桥还是非物质文化遗产的源流之一。每年农历二月初八有大型集市，武进、宜兴以及无锡、金坛四邻八乡的农民带着自己的农副产品来这里交流。历史上有城隍出会（即抬着城隍塑像出巡），此外还有10多种传统文艺节目伴随表演，如调龙灯、调狮子、调三十六行、调犟牛、调马灯、调大头、舞马叉、打腰鼓、踩高跷等。几百位农民演员走街串村，乐此不疲。农民们欢庆丰收，感受着国泰民安、风调雨顺的喜悦。
远山、碧水、古巷、绿树组成了南杨桥美丽的图景，人在南杨走，如在画中游。在大都市水泥森林中住惯了的城市人惊讶地发现，有一个历史悠久、民风淳朴的水乡古镇，在幽谧的街巷中、秀美的田野上、清澄的河水间，可以发思古之幽情，可以探究民俗风情的渊源，觅得一份野趣，使浮躁的心灵复归宁静。
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